L’été 2026 restera comme un nouvel avertissement pour les territoires. Dans le Var comme dans de nombreux départements du sud de la France, les incendies se sont multipliés, alimentés par des températures exceptionnellement élevées, une sécheresse persistante et des vents violents. Plus de 120 000 hectares de forêts, de maquis et d’espaces naturels sont partis en fumée, mobilisant des milliers de sapeurs-pompiers et de personnels de la sécurité civile, tandis que des habitants ont dû être évacués et que plusieurs infrastructures ont été menacées voir brûlées (un feu a rarement touché autant les biens).

Dans le Var et notamment le Massif des Maures, chaque incendie ravive la même interrogation : comment adapter nos forêts à un climat où les feux extrêmes deviennent la norme ?

La réponse ne réside pas dans une essence miracle. Mais certaines espèces possèdent des qualités exceptionnelles qui doivent désormais être pleinement intégrées aux stratégies de gestion forestière. Parmi elles, le chêne-liège (Quercus suber) constitue sans doute l’un des meilleurs alliés des paysages méditerranéens.

Une véritable armure contre le feu

Le liège n’est pas seulement un matériau utilisé pour les bouchons, l’isolation ou le design. Sur l’arbre, il constitue une protection unique.

Épaisse de plusieurs centimètres chez les arbres adultes, l’écorce est composée de millions de cellules remplies d’air. Cette structure fait du liège un remarquable isolant thermique. Lors d’un incendie, elle ralentit considérablement la montée en température des tissus vivants situés sous l’écorce. Ainsi, même lorsque le feu parcourt la canopée ou embrase le sous-bois, le cambium – la fine couche responsable de la croissance de l’arbre – est souvent préservé.

Cette caractéristique distingue le chêne-liège de nombreuses autres essences méditerranéennes plus vulnérables aux incendies (dont certaines ayant même besoin du feu pour se développer et ainsi coloniser de nouveaux espaces, comme le pin d’Alep).

Survivre plutôt que recommencer

L’une des grandes forces du chêne-liège est qu’il ne se contente pas de résister : il renaît.

Après le passage du feu, on peut rapidement observer l’apparition de nouvelles pousses directement sur le tronc ou les branches. Là où d’autres peuplements meurent totalement ou en bonne partie, les suberaies conservent souvent une part importante d’arbres vivants, capables de reconstituer rapidement leur feuillage (et pas que le chêne-liège, une partie du milieu subéricole renait rapidement de la souche : bruyère, arbousier, pistachier lentisque,..).

Cette survie présente des avantages considérables :

• les racines continuent de maintenir les sols ;
• l’érosion est fortement limitée après les pluies automnales ;
• le couvert forestier se reconstitue beaucoup plus rapidement ;
• la biodiversité retrouve plus vite des habitats fonctionnels ;
• les coûts de restauration sont réduits.

Dans les Maures, les paysages encore aujourd’hui couverts de chênes-lièges ayant survécu aux grands incendies (2003, 2017, 2021 pour ne citer que ceux du 21ème siècle) illustrent parfaitement cette capacité de résilience.

Attention aux idées reçues

Affirmer que le chêne-liège « ne brûle pas » serait bien sûr scientifiquement faux.

Lors des incendies, lorsque les températures dépassent plusieurs centaines de degrés sous l’effet d’un vent violent, aucun arbre n’est totalement protégé. Les flammes peuvent détruire les houppiers, les jeunes sujets ou les arbres dont le liège vient d’être levé.

En revanche, les travaux scientifiques montrent que le chêne-liège présente une résistance au feu nettement supérieure à celle de nombreuses autres essences méditerranéennes grâce à son épaisse écorce, véritable adaptation évolutive. C’est précisément cette capacité de survie qui en fait une espèce majeure pour l’adaptation des forêts méditerranéennes au changement climatique. Le chêne-liège ne brule pas moins vite mais sa réaction post-incendie est un allé précieux.

Une forêt entretenue est une forêt plus résiliente

Le chêne-liège possède un autre atout évident : il crée une économie forestière.

Lorsque la récolte du liège est valorisée, les propriétaires entretiennent davantage leurs parcelles : débroussaillement, ouverture des pistes, éclaircies, surveillance, remise en état des accès. Une forêt exploitée durablement est une forêt suivie, connue et entretenue.

Cette dynamique économique complète efficacement les autres leviers de prévention : le respect des obligations légales de débroussaillement, le pastoralisme, les coupures de combustible, la diversification des peuplements et une sylviculture adaptée.

Une essence d’avenir pour la Méditerranée

Le changement climatique imposera de concevoir des paysages plus résilients plutôt que de chercher à empêcher tous les incendies.

Dans cette perspective, le chêne-liège apparaît forcément comme une espèce stratégique.

Préserver les suberaies existantes, restaurer celles qui ont été abandonnées, accompagner les propriétaires forestiers et développer les débouchés économiques du liège ne relèvent donc pas seulement de la protection du patrimoine. C’est aussi une stratégie d’adaptation face aux incendies de demain.

Le véritable enjeu n’est plus seulement de lutter contre les incendies, mais de construire des paysages capables d’y résister. Cela suppose de sortir d’une logique de réaction pour entrer dans une logique d’anticipation : restaurer les suberaies, soutenir la filière liège, maintenir le pastoralisme, entretenir les forêts, appliquer les obligations légales de débroussaillement, limiter le mitage des espaces naturels et réinvestir dans une véritable politique forestière méditerranéenne. Le chêne-liège ne remplacera jamais les sapeurs-pompiers, mais il peut devenir l’un des meilleurs alliés de la résilience de nos territoires face au changement climatique (sous réserve bien sûr de conditions de sols et météorologiques favorables pour l’implanter).